萩市南古萩（みなみふるはぎ）町の静かな通りに『俥宿（くるまやど）』と書かれた看板がある。中原さん夫婦が営むギャラリー＆喫茶『俥宿天十平（てんじゅっぺい）』だ。門をくぐると、美しく手入れされた庭が広がっている。築150年という民家の母屋は萩焼やアジアの工芸品を展示・販売するギャラリー、大正時代に増築された洋館部分はカフェとして利用している。
　省吾さんは千葉県の出身。20歳の頃、徒歩で日本を1周することを決意し、半年かけて約7700キロを踏破したという強靱な体力と行動力の持ち主だ。昔から骨董品に興味があったという省吾さん。「日本1周をしたときに出会った友人の勧めもあって、萩に来て人力車を引こうと思い付きました。24歳の頃、千葉で人力車を手に入れて、萩まで引っ張ってきたんです」。
　そんな彼を支えるのは、萩で生まれ育った妻の万里（まり）さんだ。結婚するまでは、地元新聞社の記者として活躍していた。
「当時は『いい萩つくろう会』という町づくりに関する集まりなどで顔を見かける程度。彼が人力車を引いていることは知っていました。お客さんがいない日も、真冬の寒い日も、必ず街角に立っているんです。あの根性はすごいなと感心していました」最初は友達として付き合い始めたが、交際を重ねるうちに「生きる上で必要な強さを感じ、彼となら無人島に流されてもやっていけると確信しました」という万里さん。約半年という短い交際期間を経て2人はゴールインした。

　現在、日本で人力車を引く人の中でも、1番長いキャリアを持つ省吾さん。自ら作ったという待合い場『人力車立場』で、毎日営業をしている。さらに、人力車好きが高じて、人力車の製作にも取り組み、ゆくゆくは人力車の博物館を作りたいという夢がある。そこで、実際に人力車を引いていた人や作っていた人、博物館の学芸員などと交流して、人力車に関する資料を全国から収集。昨年は『人力車セミナー』を企画したり、現地に出掛けて若手にレクチャーしたり、人力車を通じて全国に新しい仲間も増えている。
「1番楽しいのは、人力車の新たな魅力、萩の新たな魅力を発見したとき」と省吾さん。人力車を引くことで、改めて萩の魅力を感じるのだとか。
「気になるのは人力車を降りたあとのお客さんの予定。これからどこに行くのかなって。人力車をただの移動手段としてではなく、旅や地域の一部として考えると、もっといろいろなサービスができると思うんです。昔の人力車は、芸者さんの帯や贈り物を運んだりと、雑用も多かったんですよ。これからは、旅館やお店の人ともっとコミュニケーションを取って、萩を訪れる人々に新しいサービスを提供できたらいいなと思っています」
　今ではすっかり萩の顔として知られる省吾さん。万里さんと3人のお子さんに支えられ、今日も額に汗しながら、笑顔をはこんで軽快に走っている。