日本最大のカルスト台地「秋吉台（あきよしだい）」。
そのふもとに山口県特産の「秋芳梨」を栽培しているナシの里があります。
近年、高齢化が進み、生産者が減少する中、県内外から移住して新たにナシ栽培に取り組み始めた人たちがいます。そうした新規就農者の中から、東京からIターンして3年目の谷村健次（たにむら けんじ）さん・美知子（みちこ）さんご夫妻と、お二人を迎えた地域の様子をご紹介します！

■東京では出版物の編集事務所を経営しておられたそうですね？

健次さん　はい。二人とも農業の経験はなかったのですが、50歳をめどに農業をしたいねって夫婦で言っていたんです。そのうちに東京で新規就農のフェアがあることを知り、参加したところ、「農業の中で何をしたいのですか」と尋ねられて…。そのときまだ漠然としか考えていなかったんです。その後、夫婦で考え、果樹なら興味を持ってやれそうだとなって。

■なぜ山口県で就農することに？

健次さん　妻が財団法人やまぐち農林振興公社のホームページを見つけたのがきっかけです。まず話を聞こうと公社へ連絡し、山口県へ。公社の担当者から果樹栽培に初めて取り組むのなら指導者が絶対必要だと教わり、秋芳町へ案内してもらいました。そして秋芳梨生産販売協同組合の方から話を聞く中で指導体制がしっかりしていると感じ、ここに決めたのです。実は東京近郊でも探したのですが、準備資金や研修費など、新規就農の支援に年齢などの制限がある自治体が多くて。そうした支援面も検討して山口県を選んだわけです。

■決めてから移住するまで約3年かかったそうですね？

健次さん　当初、ナシ園の空きがなかったので、組合の勧めで待つことにしたんです。その間、東京から年2、3回通ってナシ作りや選果場での作業を体験。結果的に地域の雰囲気も分かって、移住後の生活に役立ちました。

■就農後、不安はなかったですか？

美知子さん　本当に自分たちにできるのかしらって不安でいっぱいでした。でも、作業が遅れると、組合の皆さんが心配して手伝いに来てくださるなど、本当によくしていただいたんですよ。
健次さん　近所の方は野菜などをしょっちゅう届けてくださるし、よく家に招いてくださるんです。私たちも地域の行事や祭りに積極的に参加しています。地域対抗の運動会に参加したり神社の祭りでみこしを担いだり…地域との触れ合いは東京とはまったく違いますね。

■ナシ作りでうれしかったことは？

美知子さん　秋芳梨の品種はほとんど二十世紀。でも、実は私、二十世紀は酸味の強いイメージがあって好みじゃなかったんです。でも、秋芳梨は酸味と甘味のバランスが良く、本当においしくてびっくり！自分が作った秋芳梨を友人たちに送ったら「二十世紀ってこんなにおいしかったの？」って言われてとてもうれしかったですね！

健次さん　1年目はナシの病気で4割ぐらい出荷できず、2年目は気候の影響で実が小さくて。でも秀率※注はかなり良かったんですよ。今年は3年目。ナシのことが少しずつ分かり始め、技術を身につける面白さを感じているところです。ナシ作りは奥の深い世界。だからこそ面白いですね！

※注　秋芳梨は最高級の「赤秀（あかしゅう）」から「青秀（あおしゅう）」「優（ゆう）」の３段階に厳選して出荷。生産者が選果場へ出したナシのうち、赤秀に選ばれた割合を秀率といいます。

袋かけのアドバイスを受ける美知子さん

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